在明朝时期，江南的一个名叫彭万里的年轻货商，年纪轻轻便失去了父母。为了生计，他从12岁开始做生意，经过多年的努力积累了不少财富。
二十岁那年，彭万里在外地进货时，认识了一个名叫叶婷宇的女孩。叶婷宇温柔善良，既美丽又大方，二人一见钟情，没过多久便订下了婚约。然而，在婚事上，他们遇到了一些不小的困难。
叶婷宇的母亲元氏是个年轻的寡妇，性格直率且胃口较大，她向彭万里开出了高额聘礼，并要求彭万里娶她女儿后，自己也要跟着一起住，因为她只有这个女儿，日后还要依赖她来养老。彭万里虽然觉得要求有些过分，但他这些年积累了一些财富，家里有空房，最终还是答应了元氏的要求。
婚后不久，彭万里和叶婷宇的生活开始逐渐平稳。然而，渐渐地，元氏和叶婷宇发现，彭万里虽然条件不错，但有一个小问题——他有肺痨，尤其在阴冷的天气里常常咳嗽不止。幸运的是，彭万里一直在坚持服用草药，病情逐渐好转。叶婷宇便承担起了熬制草药的任务。
彭万里家里还有一头老牛，年岁已经不小，但依旧精力充沛，身形健壮。彭万里告诉妻子和岳母，这头牛是以前一位前辈留给他的，自己刚开始做生意时，都是这头老牛拉车陪伴在侧。对彭万里来说，这头牛早已成了家人般的存在，性格也特别听话。
展开剩余79%一天，镇上的徐郎中来家中给彭万里复查身体，刚要离开时，却不小心撞上了进门的元氏。两人对视一眼，愣住了，随即哈哈大笑，异口同声地说道：“原来是你！”原来，徐郎中和元氏是老乡，年轻时曾一起做过生意，只是因各种原因失去了联系，没想到今天再次相遇。
彭万里听后十分高兴，毕竟妻子和岳母搬来后没什么熟人，现在能遇到一个老乡，多少算是件好事。从那以后，徐郎中几乎每天都会来家里做客，元氏和他关系密切，甚至代替女儿，承担了给彭万里熬药的任务。一开始，彭万里并没有怀疑什么，但有一天，当他外出回来时，情况发生了变化。
这一天，彭万里接到外地订单，需要离家半个月。临行前，他将一切交给了岳母和妻子打理，还留下了足够的钱。半个月后，彭万里急切地赶回家，走到门前时却发现大门紧锁。他敲了很久，岳母终于开门出来，看起来有些慌乱，头上还冒着汗。走进院子，彭万里闻到了一股浓重的药草味，岳母急忙解释说，叶婷宇最近得了流行病，徐郎中在帮忙调制新药。
彭万里听后十分担心，自己也因为赶路受寒，肺痨病复发，忍不住剧烈咳嗽。岳母见状，连忙让他进屋休息，自己去煎药。彭万里倒不太在意，正想去后院的牛棚喂老牛些草料，走到棚前却发现那头老牛看起来极为虚弱，骨瘦如柴，正无力地卧在角落，显得奄奄一息。
彭万里心生惊恐，赶紧叫老牛走过来，老牛艰难地抬起头，眼中竟然流下了一滴浑浊的泪水。彭万里低头一看，草料槽里竟然有许多药渣，顿时明白，原来岳母和徐郎中竟在用老牛做实验，试药！气愤之下，彭万里指着老牛和草料槽里的药渣质问岳母。
元氏见状，眼神一慌，随即递给彭万里一碗汤药，催促他说：“先喝药，等你喝完再解释。”彭万里虽然心有疑虑，但还是接过汤药，正要喝时，旁边的老牛突然发出一声惨嚎，猛地跃起，直接冲到彭万里面前，抢过汤药一饮而尽。
彭万里吓了一跳，元氏更是大吃一惊，拿起笤帚想打老牛把它赶回牛圈。然而，老牛并没有反应，喝下汤药不久后，它开始剧烈挣扎，痛苦地倒在地上，发出了凄厉的惨叫，不久后便死了。
看着老牛的尸体，彭万里全身颤抖，手中的碗也掉落在地。他终于意识到，自己正面临着致命的危机，目光震惊地转向岳母。元氏的眼神变得阴冷，随即大声喊道：“老徐，出来吧，这事被这头老牛给坏了！”
话音刚落，徐郎中手持利刃从屋内走出，冷冷地盯着彭万里。事到此刻，彭万里终于明白了所有的真相。
原来，元氏并非叶婷宇的亲母，而是一个拐卖孩子的人贩子。叶婷宇小时候就是被她拐走并带在身边的。至于徐郎中，则是她的旧识，曾是她的合作伙伴。由于两人曾因犯事而被官府通缉，他们各自隐姓埋名，重新开始了新生活。
当二人再次相遇后，便狼狈为奸，打算害死彭万里，抢占他的家产。在彭万里外出期间，二人一直在调制毒药，用家里的老牛做试验，直到那头老牛因药物逼近死亡。终于，当他们的计划接近完成时，老牛的不幸死亡使得他们的计划被打乱。
二人随即扑向彭万里，准备硬来。然而，彭万里并非软弱之人，他几下就将徐郎中打翻在地，夺过利刃，迅速制服了元氏和徐郎中。
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